Astronomischer Leitfaden für März 2026

Sternkarte des Nachthimmels im März für mittlere nördliche Breiten (51° N). Planetenpositionen sind für die Monatsmitte dargestellt.

Der März markiert den Übergang der Sonne von der südlichen in die nördliche Himmelshalbkugel und bringt am Freitag, den 20. März, die Frühlings-Tagundnachtgleiche. Damit beginnt offiziell der Frühling, auch wenn sich die Jahreszeiten in Wirklichkeit schrittweise und durch viele Faktoren beeinflusst verändern. Die Frühlings-Tagundnachtgleiche (Frühjahrsäquinoktium) tritt ein, wenn die Sonne den Himmelsäquator von Süden nach Norden überschreitet – damit beginnt der Frühling auf der Nordhalbkugel und der Herbst auf der Südhalbkugel. Der Begriff „Aequinoctium“ stammt aus dem Lateinischen und bedeutet „gleiche Nacht“, denn Tag und Nacht sind weltweit ungefähr gleich lang. Die 23,5°-Neigung der Erdachse verursacht die Jahreszeiten, während die Erde die Sonne umkreist. Zur Tagundnachtgleiche steht die Sonne senkrecht über dem Himmelsäquator, wodurch global nahezu 12 Stunden Tageslicht und 12 Stunden Nacht entstehen. Danach neigt sich die Nordhalbkugel stärker zur Sonne, die Tage werden länger, während die Südhalbkugel in kürzere und kühlere Tage übergeht. Die Herbst-Tagundnachtgleiche im September markiert den umgekehrten Prozess.

Beobachter in mittleren nördlichen Breiten, die während der Dämmerungsstunden Zeit im Freien verbringen, werden bereits bemerkt haben, wie die Tage im Verlauf des März stetig länger werden. Im Jahr 2026 werden die Uhren in weiten Teilen Europas am Sonntag, dem 29. März, um eine Stunde vorgestellt, womit die Sommerzeit beginnt und die Abende deutlich heller werden. Obwohl die Europäische Union 2019 beschlossen hat, die halbjährliche Zeitumstellung abzuschaffen, ist die Umsetzung weiterhin aufgeschoben, sodass die saisonale Zeitumstellung in der Praxis bestehen bleibt.

In Nordamerika stellen sowohl die Vereinigten Staaten als auch Kanada ihre Uhren bereits früher im Monat um eine Stunde vor, am Sonntag, dem 8. März 2026. Australien und Neuseeland vollziehen ihre entsprechende Umstellung auf Herbstzeit Anfang April und kehren zur Standardzeit zurück, während sich die Tage auf der Südhalbkugel weiter verkürzen.

Nach wie vor gibt es zahlreiche Länder, die keinerlei Zeitumstellung vornehmen. Regionen in Äquatornähe erleben vergleichsweise geringe jahreszeitliche Schwankungen der Tageslänge und ziehen daher nur einen begrenzten praktischen Nutzen aus einer Anpassung der Uhrzeit.

Wie immer gilt: Ganz gleich, wo Sie sich befinden – auch im kommenden Monat gibt es am Himmel über uns wieder viel zu entdecken.

Das Sonnensystem

Die Sonne

Die Sonnenaktivität hat sich im vergangenen Monat laut Daten des NOAA Space Weather Prediction Center sowie angeschlossener Solarüberwachungsnetzwerke von einer Phase erhöhter Flareraten hin zu deutlich ruhigeren Bedingungen verschoben.

Anfang Februar 2026 zeigte sich die Sonne noch vergleichsweise aktiv. Magnetisch komplexe aktive Regionen erzeugten mehrere starke Flares, darunter Ereignisse der X-Klasse, begleitet von koronalen Massenauswürfen, die auf der Erde geringe bis mäßige geomagnetische Störungen auslösten. Diese Ereignisse führten kurzfristig zu Beeinträchtigungen im Kurzwellenfunkverkehr und verstärkten Polarlichterscheinungen in höheren Breiten. Die Sonnenfleckenzahlen entsprachen in dieser Phase weiterhin dem erhöhten Aktivitätsniveau des Sonnenzyklus 25, dessen breites Maximum in den Jahren 2024 und 2025 erreicht wurde.

Gegen Mitte bis Ende Februar ließ die Aktivität deutlich nach. Die täglichen Sonnenfleckenzahlen gingen zurück, und es wurde mindestens ein fleckenloser Tag registriert – das erste derartige Ereignis seit mehreren Jahren. Die Flarerate wurde in dieser ruhigeren Phase überwiegend von energieärmeren Ereignissen der C-Klasse dominiert, mit nur wenigen signifikanten M-Klasse-Flares und ohne größere, erdgerichtete koronale Massenauswürfe. Entsprechend kehrten auch die geomagnetischen Indizes überwiegend auf ruhige Werte zurück.

Große Protuberanzen und Filamentstrukturen sind weiterhin am Sonnenrand erschienen – als Teil der normalen magnetischen Entwicklung der Sonne. Ohne stark komplexe Sonnenfleckengruppen haben diese Erscheinungen jedoch keine größeren Flareruptionsphasen ausgelöst.

Insgesamt deutet der jüngste Trend eher auf eine vorübergehende Ruhephase innerhalb der insgesamt abklingenden Phase des Sonnenzyklus 25 hin als auf einen abrupten Übergang in ein solares Minimum. Phasen relativer Ruhe können weiterhin durch erneute Aktivität unterbrochen werden, doch Häufigkeit und Intensität starker Flares lagen im vergangenen Monat unter dem Niveau früherer Abschnitte des Zyklus.

Wer das tägliche Verhalten der Sonne genauer verfolgen möchte, findet bei etablierten Diensten wie Spaceweather.com übersichtliche Zusammenfassungen zu Sonnenflecken, Flares und koronalen Massenauswürfen. Auch der Newsletter des Aquarellia Observatory von Michel Deconinck bietet einen kompakten monatlichen Überblick über solare, heliosphärische und geomagnetische Bedingungen und ergänzt damit die offiziellen Veröffentlichungen des NOAA Space Weather Prediction Center.

Beobachter mit besonderem Interesse an Polarlichtaktivität sollten den Dienst AuroraWatch UK der Universität Lancaster in Betracht ziehen. Dessen App- und Benachrichtigungssystem nutzt geomagnetische Echtzeitdaten, um zeitnah zu warnen, und zählt im Vereinigten Königreich zu den zuverlässigsten Instrumenten, um bei geeigneten solaren Bedingungen auf Polarlichterscheinungen vorbereitet zu sein.

Aktuelle NOAA-Sonnenfleckendaten. Gemeinfrei.

Der Mond

Der Mond beginnt den März 2026 nahezu in Vollphase im Sternbild Krebs und wird kurz darauf die Grenze zum benachbarten Löwen überschreiten. Am 2. und 3. März flankiert der zunehmende Mond den hellsten Stern im Löwen, Regulus, und erreicht spät am 3. März den Vollmond. Dieses Ereignis fällt mit einer totalen Mondfinsternis zusammen, bei der die vollständig beleuchtete Mondscheibe in den Erdschatten eintritt. In dieser Phase geht der Mond etwa bei Sonnenaufgang unter und geht ungefähr bei Sonnenuntergang auf. Leider ist die Finsternis selbst von Europa aus nicht sichtbar (da sie während der Tagesstunden stattfindet), während Beobachter rund um den Pazifikraum das Ereignis am besten verfolgen können; vollständig sichtbar ist sie von Australien, Neuseeland sowie großen Teilen Ostasiens und dem westlichen Nord-, Mittel- und Südamerika. Der Vollmond selbst wird dennoch eindrucksvoll erscheinen und in den frühen Abendstunden vor dem Ereignis recht hoch am Himmel stehen, im Grenzbereich zwischen Löwe und Sextant. Abgesehen von der Finsternis sind die ersten Tage des Monats jedoch keine idealen Zeiten für die Beobachtung oder Fotografie von Deep-Sky-Objekten, da der hell erleuchtete Mond den Nachthimmel dominiert.

Nach der Finsternis und dem Vollmond beginnt der Mond abzunehmen und entlang der Ekliptik nach Süden zu wandern. In den folgenden Nächten verlässt er den Löwen und wechselt in die Jungfrau, wo er als abnehmender Dreiviertelmond weiterhin den späten Abendhimmel dominiert, wobei sein beleuchteter Anteil von Nacht zu Nacht kleiner wird. Um den 6. und 7. März zieht er nahe am blau-weißen Hauptstern der Jungfrau, Spica, vorbei.

Vom 8. bis 11. März durchwandert der Mond die Sternbilder Waage, Skorpion und anschließend den nicht zum Tierkreis gehörenden Schlangenträger, wo er am 11. März das Letzte Viertel erreicht. In dieser halb beleuchteten Phase verläuft der Terminator entlang der Mitte der Mondscheibe und sorgt für besonders kontrastreiche Bedingungen, die sich hervorragend für die teleskopische Untersuchung des Oberflächenreliefs eignen. Der Mond geht nun später in der Nacht auf als zu Monatsbeginn und bleibt bis in die frühen Morgenstunden sichtbar.

Nach dem Letzten Viertel setzt der abnehmende Sichelmond seine östliche Bewegung fort. Vom 12. bis zur Monatsmitte durchläuft er die Sternbilder Schütze und Steinbock und steht zunehmend tief am Morgenhimmel vor Sonnenaufgang. Am 17. März kommt es zu einer recht engen Begegnung der schmalen Mondsichel mit Merkur und Mars im Wassermann. Aufgrund der sehr dünnen Phase nahe am Sonnenlicht sowie der derzeit vergleichsweise geringen Helligkeit beider Planeten werden diese Konjunktionen jedoch schwierig zu beobachten sein und erfordern einen freien, unverstellten Osthorizont.

Neumond ist aus europäischer Sicht in den frühen Morgenstunden des 19. März, wobei der Mond nördlich an der Sonne im Sternbild Fische vorbeizieht. Zu diesem Zeitpunkt ist die Mondscheibe praktisch unsichtbar, sodass die Nächte davor und danach ideale Bedingungen für die Deep-Sky-Beobachtung und die Astrofotografie unter dunklem Himmel bieten.

Nach Neumond erscheint der Mond wieder als zunehmende Sichel am westlichen Abendhimmel. In den folgenden Tagen steigt er nach Sonnenuntergang höher über den Horizont und wandert durch die Fische in den Widder und weiter in den Stier. Um den 20. März kann die feine Sichel in der Nähe der Venus tief über dem westlichen Horizont kurz nach Sonnenuntergang beobachtet werden – eine stimmungsvolle Begegnung am Frühlingshimmel.

Diese abendliche Sichelphase gehört zu den hoch stehenden Mondsicheln im Frühjahr (High Spring Crescent), bei denen der Mond auf der gemäßigten Nordhalbkugel besonders hoch über dem Horizont steht. Dadurch ergeben sich ausgezeichnete Beobachtungsbedingungen mit dem Teleskop, insbesondere entlang der Terminatorlinie zwischen der beleuchteten Seite und dem noch im Schatten liegenden Bereich.

Bis zum 22. und 23. März ist die zunehmende Sichel in den Stier eingetreten und nähert sich dem Sternhaufen der Plejaden, was bei fortschreitender Dämmerung ein besonders reizvolles Paar am Himmel ergibt. Kurz darauf erreicht der Mond am 25. März das Erste Viertel in den Zwillingen, geht am späten Nachmittag auf und steht am frühen Abend hoch am Himmel. Auch diese Phase bietet weiterhin günstige Bedingungen für die teleskopische Beobachtung entlang des Terminators.

In den letzten Märztagen setzt der Mond seine östliche Wanderung durch die Zwillinge fort und wechselt anschließend in den Krebs. Am 26. März erscheint er in der Nähe von Jupiter und wird nördlich von den Hauptsternen der Zwillinge, Kastor und Pollux, flankiert. Gegen Monatsende, um den 28. März, steht der zunehmende Dreiviertelmond nahe dem Sternhaufen Praesepe (M44) im Krebs. Erneut nähert sich der Mond Regulus im Löwen und bedeckt ihn am frühen Abend des 29. März. Beobachter mit Ferngläsern und Teleskopen in Nordeuropa können das Wiedererscheinen des Sterns hinter dem Mond kurz nach 21 Uhr MESZ verfolgen. Mondbedeckungen besitzen sowohl historische als auch wissenschaftliche Bedeutung. Durch die genaue Zeitmessung des Verschwindens und Wiedererscheinens eines Sterns hinter dem Mond konnten Astronomen die Bahnelemente des Mondes verfeinern, das unregelmäßige Profil seines Randes mit Bergen und Tälern kartieren und die Positionsgenauigkeit von Sternen verbessern. Solche Beobachtungen haben zudem enge Doppelsternsysteme aufgedeckt, Grenzen für Sternradien bestimmt und zur Messung von Schwankungen in der Erdrotation beigetragen.

Wir beenden den März mit dem Mond zurück in der Jungfrau – nur noch ein paar Tage vom nächsten Vollmond entfernt. Wie bereits erwähnt, ist das Monatsende damit keine optimale Zeit für Deep-Sky-Beobachtung und Astrofotografie, da der Mond den Nachthimmel wieder deutlich aufhellt.

Der Mond mit dem Wiedererscheinen von Regulus nach der Bedeckung, 29. März, gegen 21 Uhr. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Merkur

Merkur beginnt den März 2026 als Abendobjekt tief am westlichen Himmel, nachdem er im Februar seine größte östliche Elongation erreicht hat. Zu Monatsbeginn steht er im Sternbild Fische und bewegt sich vor dem Hintergrund der Sterne ostwärts, während sein Winkelabstand zur Sonne zunehmend kleiner wird. Er leuchtet mit etwa +2,4 mag und zeigt eine schrumpfende, noch deutlich gewölbte Phase. Obwohl er nach Sonnenuntergang noch eine gewisse Höhe über dem Horizont erreicht (etwa 10 Grad aus der Perspektive von 51° N), ist er zu diesem Zeitpunkt bereits so lichtschwach, dass er für Beobachter in mittleren nördlichen Breiten praktisch nicht mehr sichtbar ist, zumal die zunehmende Dämmerung die Beobachtung zusätzlich erschwert.

Während der ersten Märzwoche nähert sich Merkur weiter der Sonne an, wandert ostwärts durch die Fische und verblasst zunehmend, da sein beleuchteter Anteil weiter abnimmt. Am 7. März erreicht Merkur die untere Konjunktion mit der Sonne und zieht dabei zwischen Erde und Sonnenscheibe hindurch. Zu diesem Zeitpunkt wechselt er vom Abend- in den Morgenhimmel und geht vollständig im Sonnenlicht unter. Seine Phase zeigt sich dann als extrem schmale Sichel, und auch seine Helligkeit ist vorübergehend deutlich reduziert.

In der dritten Märzwoche taucht Merkur vor Sonnenaufgang wieder am östlichen Himmel auf, nun westlich von der Sonne stehend. Anfangs steht er sehr tief und ist entsprechend schwierig zu entdecken, gewinnt jedoch rasch an Helligkeit, während seine Phase zunehmend breiter wird. Zwischen dem 24. und 26. März erreicht er etwa +0,7 mag im Sternbild Wassermann und zeigt eine schmale Sichel mit ungefähr einem Viertel Beleuchtung. Seine Höhe bleibt allerdings gering – bei Sonnenaufgang nur rund 5 Grad (für 51° N). Der Grund dafür ist der zu dieser Jahreszeit sehr flache Winkel, in dem die Ekliptik für Beobachter in gemäßigten nördlichen Breiten ansteigt – während Beobachter in Äquatornähe deutlich bessere Bedingungen haben, den innersten Planeten in ausreichendem Abstand vom Horizont zu sehen.

In den letzten Märztagen steigt Merkur am Morgenhimmel geringfügig höher, während er sich ostwärts vom Widder in Richtung Stier bewegt. Am 30. und 31. März erreicht er etwa +0,4 mag und zeigt eine breitere Sichelphase mit rund 44 % Beleuchtung, wobei sein scheinbarer Durchmesser im Vergleich zum Monatsanfang etwas kleiner ist. Auch wenn Merkur für Beobachter nahe 51° nördlicher Breite niemals besonders hoch steht, kann er in der hellen Morgendämmerung aufgefunden werden – vorausgesetzt, die Sichtbedingungen und der Horizont sind ausreichend frei.

Merkur bei Sonnenaufgang, 13. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Venus

Die Venus setzt im März 2026 ihr Rückkehr nach der oberen Konjunktion fort, nachdem sie am 6. Januar hinter der Sonne vorbeigezogen ist. Zu Monatsbeginn steht sie weiterhin als tiefes Abendobjekt am westlichen Himmel nach Sonnenuntergang im Sternbild Wassermann. Obwohl ihr Winkelabstand zur Sonne noch gering ist, leuchtet sie auffällig hell mit etwa −3,9 mag und ist für Beobachter mit freiem und ebenem Westhorizont deutlich in der zunehmenden Dämmerung zu erkennen. Im Teleskop zeigt sie sich als kleine, nahezu vollständig beleuchtete Scheibe mit rund 90 % Phase und einem scheinbaren Durchmesser von etwas über 10 Bogensekunden.

In der ersten Märzhälfte bewegt sich die Venus stetig ostwärts vom Wassermann in die Fische, vergrößert dabei ihre Elongation von der Sonne und gewinnt bei Sonnenuntergang an Höhe. Bis zur Monatsmitte geht sie deutlich später unter als noch im Februar und wird mit bloßem Auge leichter auffindbar, sobald die Dämmerung weiter fortschreitet. Ihre Helligkeit bleibt konstant bei etwa −3,9 mag, während ihre Phase sich geringfügig von nahezu voll zu einer klar erkennbaren gewölbten Form verändert, wobei der beleuchtete Anteil langsam abnimmt und ihr scheinbarer Durchmesser gleichzeitig zunimmt.

Mit fortschreitendem März bewegt sich die Venus weiter durch die Fische. An jedem Abend steht sie bei vergleichbarer Dämmerungsphase höher über dem westlichen Horizont, was die Beobachtungsbedingungen für mittlere nördliche Breiten zunehmend verbessert. Bis zum 31. März leuchtet sie weiterhin mit −3,9 mag und zeigt eine gewölbte Phase von etwa 94 % Beleuchtung bei einem scheinbaren Durchmesser von annähernd 10,6 Bogensekunden. Der wachsende Abstand zur Sonne macht sie immer auffälliger als dominierendes Objekt am frühen Abendhimmel.

Bis zum Monatsende hat sich die Venus fest als strahlender Abendstern des Frühlings etabliert, nun im Sternbild Widder, und setzt ihre Ostwärtsbewegung entlang der Ekliptik fort. Ihr stetiger Höhengewinn nach Sonnenuntergang markiert den Beginn einer deutlich günstigeren Beobachtungssaison im April und Mai, wenn sie noch höher steigt und in einer zunehmend dunkler werdenden Abenddämmerung länger sichtbar bleibt.

Venus bei Sonnenuntergang, 31. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Mars

Nachdem der Rote Planet im Januar die Konjunktion mit der Sonne passiert hat, beginnt er nun erst langsam seinen langen und gemächlichen Aufstieg an den Morgenhimmel. Für Beobachter in den gemäßigten nördlichen Breiten bleibt Mars ein äußerst schwieriges, wenn nicht praktisch unbeobachtbares Objekt in der Morgendämmerung. Am 1. März steht der Planet im Sternbild Wassermann und erreicht eine visuelle Helligkeit von etwa +1,2 mag. Diese eher unauffällige Helligkeit erschwert es zusätzlich, ihn im zunehmenden Dämmerungslicht vom Hintergrund des Himmels zu unterscheiden – zumal die Ekliptik für Beobachter der Nordhalbkugel derzeit in einem sehr flachen Winkel ansteigt.

Mars bleibt weiterhin praktisch unbeobachtbar, während er vom Wassermann in die Fische wechselt. Am 16. März kommt es zu einer Konjunktion mit Merkur, wobei die beiden Planeten etwa 3½ Grad voneinander entfernt stehen. Merkur erscheint dabei sogar noch lichtschwächer als der ohnehin kleine Mars und erreicht nur etwa +2 mag, sodass für die meisten Beobachter Ferngläser erforderlich sein werden, um beide Planeten im aufgehellten Morgenhimmel überhaupt voneinander trennen zu können. In Wahrheit handelt es sich jedoch um ein wenig günstiges Ereignis: Zwar ist der Winkelabstand beider Planeten zur Sonne ausreichend, ihre Höhe über dem Horizont für Beobachter der Nordhalbkugel ist jedoch alles andere als vorteilhaft. Zwei Tage später, um den 18. März herum, bietet sich am Morgen eine stimmungsvolle Szene, wenn sich eine nur etwa 2 % beleuchtete abnehmende Mondsichel zu den beiden Planeten gesellt. Diese Konstellation dient als gute Orientierungshilfe, um Mars aufzufinden, der zu diesem Zeitpunkt weiterhin bei etwa +1,2 mag verharrt.

In der letzten Märzwoche 2026 erreicht Mars am 26. sein Perihel und damit den sonnennächsten Punkt seiner Umlaufbahn. Obwohl dies ein bedeutender orbitaler Meilenstein ist, bleibt sein scheinbarer Durchmesser mit nur etwa 4,0 Bogensekunden äußerst gering. In Kombination mit seiner nach wie vor sehr ungünstigen Höhe über dem Horizont bedeutet dies, dass selbst hochwertige Teleskope derzeit kaum Oberflächendetails erkennen lassen. Gegen Monatsende geht Mars etwa anderthalb Stunden vor der Sonne auf, doch ist ein freier Osthorizont sowie sehr klare atmosphärische Bedingungen erforderlich, um ihn überhaupt sicher identifizieren zu können.

Mars bei Sonnenaufgang, 31. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Jupiter

Nach seiner Opposition Anfang Januar 2026 bleibt Jupiter während des gesamten März ein äußerst dominantes Objekt am Abendhimmel und steht weiterhin in hervorragender Position im Sternbild Zwillinge. Zu Monatsbeginn leuchtet der Planet mit beeindruckenden −2,4 mag und übertrifft damit jeden Stern am Himmel (mit Ausnahme der Sonne) deutlich; selbst aus hell erleuchteten Stadtgebieten ist er problemlos sichtbar. Sein scheinbarer Durchmesser beträgt etwa 42 Bogensekunden, sodass bereits Ferngläser oder kleine Teleskope eine klar erkennbare, blass schimmernde Scheibe sowie die vier Galileischen Monde – Io, Europa, Ganymed und Kallisto – zeigen, die wie Juwelen beiderseits des Gasriesen aufgereiht erscheinen. Da der Planet in den frühen Abendstunden hoch im Süden kulminiert, profitieren Beobachter von mehreren Stunden vergleichsweise stabiler Sichtbedingungen, bevor die atmosphärische Unruhe in Horizontnähe zunimmt.

Im weiteren Verlauf des Monats nehmen Jupiters Helligkeit und scheinbare Größe nur geringfügig ab, da sich der Abstand zwischen Erde und dem Riesenplaneten langsam vergrößert. Zur Monatsmitte liegt seine Helligkeit bei etwa −2,3 mag und sein scheinbarer Durchmesser beträgt rund 40 Bogensekunden. Trotz dieses langsamen Rückzugs bleibt er der unangefochtene König des Nachthimmels und bietet weiterhin hervorragende Möglichkeiten zur teleskopischen Beobachtung seiner Wolkenbänder sowie des Großen Roten Flecks.

Während es in diesem Zeitraum keine bedeutenden planetaren Konjunktionen mit Jupiter gibt, ereignet sich das visuelle Highlight gegen Monatsende, wenn sich der zunehmende Mond dem Gasriesen nähert. In den Nächten vom 26. auf den 27. März steht der Mond in enger Nachbarschaft zu Jupiter und bietet ein eindrucksvolles Schauspiel für Beobachter mit bloßem Auge. Gegen Ende des Monats geht Jupiter weiterhin erst lange nach Mitternacht unter und gewährt Beobachtern in nördlichen Breiten ausreichend Zeit, die feinen atmosphärischen Details des Planeten während der länger werdenden Frühlingsabende zu studieren. Seine Helligkeit ist bis dahin leicht auf etwa −2,2 mag gesunken, bei einem nach wie vor beachtlichen scheinbaren Durchmesser von rund 38,9 Bogensekunden.

Fans von Transitbeobachtungen finden im März einige interessante Ereignisse für ihren Kalender. Am Abend des 1. März beginnt kurz vor 23 Uhr MEZ ein gemeinsamer Transit des Großen Roten Flecks und von Io. In den frühen Morgenstunden des 6. März kommt es zu einem weiteren gemeinsamen Transit von Europa und dem Großen Roten Fleck. Am 8. März startet gegen halb eins nachts MEZ ein weiterer Io- und GRF-Transit. Am 17. März beginnt kurz vor 21 Uhr MEZ ein Doppeltransit von Io und Kallisto. Ein gemeinsamer Transit von Ganymed, Io und dem Großen Roten Fleck setzt am 26. März gegen halb acht abends MEZ ein. Den Abschluss des Monats bildet ein weiterer Transit von Großen Roten Fleck und Europa, der am 30. März gegen halb elf abends MESZ beginnt.

Jupiter mit Großem Roten Fleck und Io-Transit, früher Abend, 1. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Saturn

Saturn sinkt im Verlauf des März 2026 zunehmend in die Abenddämmerung und wird für Beobachter in mittleren nördlichen Breiten immer schwieriger zu beobachten. Zu Monatsbeginn steht er noch im westlichen Teil der Fische und bewegt sich nur langsam ostwärts vor dem Hintergrund der Sterne. Seine Helligkeit bleibt mit etwa +1,0 mag nahezu konstant, womit er zwar unscheinbar, aber dennoch deutlich heller als die meisten Sterne in seiner unmittelbaren Umgebung erscheint. Für Beobachter nahe 51° nördlicher Breite ist er nur kurz nach Sonnenuntergang sichtbar und steht tief im Südwesten, während die Dämmerung fortschreitet. Seine Höhe am Ende der bürgerlichen Dämmerung ist bereits geringer als im Februar, und er geht unter, bevor völlige Dunkelheit eintritt, sodass eine frühe Beobachtung erforderlich ist.

Im weiteren Verlauf des Monats nähert sich Saturn der Sonne am Himmel immer weiter an. Bis zur Monatsmitte geht er kaum mehr als etwa eine Stunde nach der Sonne unter und steht zunehmend im hellen Dämmerungslicht. Obwohl seine intrinsische Helligkeit weiterhin bei etwa +1,0 mag liegt, gibt es nun kaum noch einen praktischen Grund für Beobachtungsversuche, da seine sehr geringe Höhe über dem Horizont und die atmosphärische Extinktion in Horizontnähe die Sicht stark beeinträchtigen. Die teleskopische Beobachtung ist derzeit äußerst frustrierend, da Luftunruhe das Bild deutlich verschlechtert. Die Saturnringe erscheinen nach dem jüngsten Durchgang durch die Ringebene weiterhin in einem sehr flachen Winkel zu unserer Sichtlinie, wodurch ihre visuelle Präsenz reduziert ist und das Ringsystem bei moderaten Vergrößerungen vergleichsweise schmal wirkt.

In der zweiten Monatshälfte versinkt Saturn weiter im Glanz der Sonne und setzt seine langsame ostwärtige Bewegung durch die Fische fort. In der letzten Märzwoche steht er nach Sonnenuntergang extrem tief im Westen und geht für viele Beobachter in mittleren nördlichen Breiten vollständig verloren. Am 25. März erreicht er schließlich die obere Konjunktion mit der Sonne.

Saturn bei Sonnenuntergang, 1. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Uranus und Neptun

Neptun, der in den Fischen sehr nahe bei Saturn steht, ist inzwischen in der Abenddämmerung verloren gegangen. Der Planet erreicht am 22. März seine obere Konjunktion mit der Sonne und wird anschließend nur langsam wieder als Beobachtungsobjekt am Morgenhimmel auftauchen.

Uranus bleibt im März 2026 der einzige der beiden äußeren Planeten, der noch gut zugänglich ist, wenngleich auch er im Westen allmählich tiefer sinkt. Er steht im Sternbild Stier, knapp unterhalb des bekannten Sternhaufens der Plejaden, und bewegt sich langsam ostwärts entlang der Ekliptik. Mit etwa +5,8 mag ist er unter sehr dunklem ländlichem Himmel theoretisch mit bloßem Auge sichtbar, doch erleichtern Ferngläser die Identifikation erheblich. In den frühen Abendstunden ist er nach Einbruch der Dunkelheit noch gut positioniert, wenn auch nicht mehr so hoch wie im Hochwinter.

Im weiteren Verlauf des März geht Uranus zunehmend früher unter. Zur Monatsmitte wird er am besten kurz nach dem Ende der astronomischen Dämmerung beobachtet, wenn er in mittlerer Höhe im Westen steht – für Beobachter um 51° nördlicher Breite noch oberhalb der „magischen“ 30-Grad-Marke. Seine Helligkeit und sein scheinbarer Durchmesser verändern sich im Laufe des Monats kaum, da sich sein Abstand zur Erde nur geringfügig ändert. Bei moderaten Vergrößerungen im Teleskop erscheint er nicht punktförmig wie ein Stern, sondern als kleines Scheibchen, und in einem subtil grünlichen Farbton.

Bis zum Monatsende wird Uranus zu einem zunehmend kurzlebigen Abendobjekt, bleibt bei klarem Himmel jedoch weiterhin beobachtbar. Er steht weiterhin im Stier und leuchtet nahe +5,8 mag, doch seine Höhe über dem Horizont zum Ende der Dämmerung ist nun deutlich geringer als noch zu Beginn der Saison. Während Neptun effektiv aus dem Blickfeld verschwunden ist, bietet Uranus weiterhin eine realistische und lohnende Beobachtungsmöglichkeit eines äußeren Planeten – vorausgesetzt, man beobachtet zeitnah nach Sonnenuntergang, bevor auch er allmählich im Glanz der Sonne verschwindet.

Relative Positionen von Uranus und Neptun bei Sonnenuntergang, 15. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Kometen

Der bemerkenswerteste Komet in diesem Monat ist C/2026 A1 (MAPS), ein Mitglied der Kreutz-Sonnenstreifer-Familie, der im Januar 2026 entdeckt wurde und Anfang April der Sonne sehr nahe kommen wird. Zu Beginn des März ist er noch sehr lichtschwach (etwa 14.–12. Größenklasse) und steht aus Sicht der meisten Beobachter in nördlichen Breiten weit südlich am Himmel. Er bewegt sich durch das Sternbild Eridanus und wechselt nach dem 4. in den benachbarten Walfisch. Unter dunklem ländlichem Himmel und mit einem mittelgroßen bis größeren Teleskop könnte er gegen Ende März nachweisbar werden, während er sich seinem Perihel langsam nähert und allmählich heller wird. Allerdings bleibt er nahe der Sonnenposition am Himmel und ist daher aus mittleren nördlichen Breiten vor seiner Sonnennähe sehr schwer zu beobachten. Seine geringe Deklination und die Nähe zur Sonne erfordern ausgezeichnete Bedingungen sowie ein Instrument, das sehr niedrige Objekte in heller Dämmerung nachführen kann. Die besten Chancen bestehen in den letzten Märztagen, wenn er weiter an Helligkeit gewinnt, bevor er im April sein Perihel erreicht. Prognosemodelle deuten darauf hin, dass nach dem Perihel im April eine deutliche Helligkeitszunahme möglich ist. Im März jedoch bleibt der Komet außerhalb der Reichweite des bloßen Auges und stellt ein anspruchsvolles Ziel für Teleskope oder größere Ferngläser dar. Einige Helligkeitsprognosen reichen nahe dem Perihel bis in negative Größenklassen, doch da es sich um einen Sonnenstreifer handelt, besteht ein reales Risiko der Auflösung. Die maximale Helligkeit wird voraussichtlich nur für ein sehr kurzes Zeitfenster um das Perihel erreicht, bevor der Komet wieder deutlich schwächer wird.

Komet MAPS bei Sonnenuntergang, 31. März. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

C/2024 E1 (Wierzchos) setzt im März 2026 seine Entwicklung nach dem Perihel fort und wird für Beobachter zunehmend lichtschwächer, während er gegen Monatsende höher in die nördliche Himmelshalbkugel aufsteigt. Nachdem er sein Perihel am 20. Januar 2026 passiert und Mitte Februar seine größte Annäherung an die Erde erreicht hat, entfernt er sich nun sowohl von der Sonne als auch von der Erde.

Zu Beginn des März steht der Komet am westlichen Abendhimmel im Sternbild Eridanus und bewegt sich langsam nordostwärts vor dem Sternfeld. Seine Elongation von der Sonne ist gegenüber Anfang Februar leicht verbessert, dennoch bleibt er nach Sonnenuntergang tief über dem Horizont. Prognosen gehen von einer Gesamthelligkeit um etwa +7,3 mag aus, möglicherweise etwas schwächer, abhängig davon, wie rasch seine Aktivität weiter abnimmt. Damit könnte er unter dunklem Himmel für viele Beobachter im Bereich größerer Ferngläser liegen und ist sicher ein Ziel für kleinere Teleskope. Allerdings begrenzen die geringe Höhe und die helle Dämmerung das Beobachtungsfenster deutlich auf einen kurzen Zeitraum gegen Ende der bürgerlichen Dämmerung – idealerweise von einem Standort mit freiem, unverstelltem Westhorizont.

Bis Mitte März ist C/2024 E1 ostwärts in Richtung Stier gewandert und steigt langsam weiter in nördlichere Deklinationen, was seine geometrische Position für Beobachter in Nordeuropa leicht verbessert. Dieser Vorteil wird jedoch durch seine fortschreitende Abschwächung ausgeglichen, da sich der Komet weiter von der Sonne entfernt und seine Aktivität nachlässt. Die prognostizierte Helligkeit liegt nun bei etwa +9 mag, und die Koma dürfte schwach und diffus erscheinen, mit nur geringer zentraler Verdichtung. Unter dunklem ländlichem Himmel ist nun ein Teleskop mittlerer Öffnung erforderlich, um ihn zuverlässig nachzuweisen, und sorgfältige Sternkarten oder exakte Koordinaten sind notwendig, um ihn sicher von den Hintergrundsternen zu unterscheiden.

Gegen Ende März wandert der Komet weiter in den Stier und setzt seine langsame nordöstliche Bewegung fort. Obwohl er nun relativ zur Sonne etwas später untergeht als zu Jahresbeginn, dürfte seine intrinsische Helligkeit auf etwa +10 bis +11 mag abgesunken sein. Damit wird er zu einem anspruchsvollen teleskopischen Objekt, insbesondere angesichts seiner weiterhin nur mäßigen Höhe am frühen Abendhimmel. Visuell ist die Koma vermutlich klein und schwach, mit kaum oder gar keiner deutlich erkennbaren Schweifstruktur.

Im Verlauf des März 2026 zeigt sich somit insgesamt eine allmähliche geometrische Verbesserung der Position bei gleichzeitig fortschreitendem photometrischem Rückgang. Für Beobachter in mittleren nördlichen Breiten bietet sich die beste Gelegenheit weiterhin zu Monatsbeginn unter sehr klarem, transparentem Himmel und mit sorgfältigem Timing kurz nach Einbruch der Dämmerung. Gegen Monatsende verblasst C/2024 E1 (Wierzchos) zunehmend zu einem spezialisierten teleskopischen Objekt und ist kein praktikables Ziel mehr für gelegentliche Beobachtungen.

Bahn von C/2024 E1 im März 2026. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Meteore

Im März 2026 sind von Deutschland oder mittleren nördlichen Breiten aus keine bedeutenden Meteorströme mit erhöhter Aktivität zu beobachten. Die bekannten jährlichen Ströme mit höheren Fallraten, wie die Lyriden im April oder die Eta-Aquariiden im Mai, beginnen erst später im Frühjahr.

Deep-Sky-Beobachtung – Willkommen zur Galaxiensaison

Teil 1: Großer Bär und Jagdhunde

Der Frühling gilt traditionell als Galaxiensaison, daher konzentrieren wir uns in den kommenden drei Monaten auf den besonders reichen Himmelsbereich, der sich vom Großen Bären und den Jagdhunden im Norden über das Haar der Berenike bis hin zu den Tierkreissternbildern Löwe und Jungfrau erstreckt. Dieses Himmelsareal liegt weit abseits der Ebene unserer Milchstraße und bildet aus unserer Perspektive ein bedeutendes „Fenster“ in den extragalaktischen Raum. Der Bogen, den wir dabei abdecken – von M81 und M82 im nördlichen Teil des Großen Bären bis hin zu M104, der Sombrerogalaxie im südlichen Bereich der Jungfrau – umfasst rund 90 Grad Himmel und ist reich an leicht auffindbaren und gut beobachtbaren Galaxien.

Wir beginnen im äußersten nördlichen Teil dieses Bogens (mit entsprechender Entschuldigung an unsere Leser auf der Südhalbkugel) im großen und markanten Sternbild Großer Bär.

Weltweit bekannt durch das markante, fragezeichenförmige Sternmuster des Großen Wagens, erstreckt sich der Große Bär tatsächlich über ein deutlich größeres Himmelsareal. Damit ist er nach Hydra und Jungfrau das drittgrößte Sternbild überhaupt.

Detailansicht von Großem Bären und Jagdhunden. Bild erstellt mit SkySafari 5 für Mac OS X, ©2010–2016 Simulation Curriculum Corp., skysafariastronomy.com.

Der Große Bär ist reich an Deep-Sky-Objekten, von denen wir zunächst eines der lichtschwächeren Mitglieder dieser Gruppe betrachten: NGC 2685, die Helix-Galaxie. Mit +11,3 mag und einer Ausdehnung von 4,6 × 2,5 Bogenminuten ist die Helix-Galaxie weder besonders hell noch groß, aber dennoch die Suche wert. Sie befindet sich im äußersten Westen des Großen Bären, etwa 3¾ Grad südöstlich von Muscida (Omikron Ursae Majoris), dem Stern, der die Nase des Großen Bären markiert. NGC 2685 ist eine sogenannte Polarring-Galaxie – eine ungewöhnliche Struktur, die durch die Kollision oder gravitative Wechselwirkung zweier großer Galaxien entstanden ist. Dabei bilden sich ausgedehnte Schleifen und Ringe aus Sternen um das zentrale Galaxiensystem. Diese filamentartigen Gas- und Sternstrukturen sind oft äußerst eindrucksvoll, und NGC 2685 ist ein hervorragendes Beispiel dafür. Zudem handelt es sich um eine Seyfert-Galaxie, die energiereiche Strahlung aussendet – vermutlich infolge der Wechselwirkung, die ihre helixartige äußere Struktur formte. Die feinen Ringstrukturen sind visuell nur in sehr großen Teleskopen erkennbar, treten jedoch in lang belichteter Astrofotografie deutlich hervor. Die Helix-Galaxie befindet sich in einer Entfernung von etwa 42 Millionen Lichtjahren.

NGC 2685, aufgenommen von Ken Crawford. http://www.imagingdeepsky.com/Galaxies/NGC2685/NGC2685.htm – Creative Commons.

Etwa 12 Grad nordöstlich der Helix befinden sich zwei der berühmtesten Objekte am Himmel – eines der großen astronomischen „ungleichen Paare“ (ein weiteres folgt später): M81 und M82. Diese beiden Galaxien sind nur etwas mehr als ein halbes Grad voneinander entfernt, zeigen jedoch ein sehr unterschiedliches Erscheinungsbild. Von den beiden ist M81 die dominierende – eine prachtvolle, weit geschwungene Spiralgalaxie, nahezu perfekt aus unserer Perspektive präsentiert, mit zwei markanten Armen, die einen großen, hellen Kern umgeben. Mit +6,9 mag und einer Ausdehnung von 24,9 × 11,5 Bogenminuten ist M81 in Teleskopen und Ferngläsern aller Größen leicht sichtbar – manche Beobachter berichten sogar, sie unter idealen Bedingungen mit bloßem Auge gesehen zu haben. Sollte dies zutreffen, wäre sie mit einer Entfernung von etwa 12 Millionen Lichtjahren das am weitesten entfernte Objekt, das der Mensch ohne optische Hilfsmittel wahrnehmen kann. Die M81-Galaxiengruppe gilt als die nächstgelegene Galaxiensammlung außerhalb unserer Lokalen Gruppe. Einige Quellen legen sogar nahe, dass unsere Lokale Gruppe und die M81-Gruppe als Teil einer größeren gemeinsamen Struktur betrachtet werden sollten, da Hinweise auf gravitative Wechselwirkungen zwischen beiden bestehen.

M81 wurde 1774 von Johann Bode entdeckt, ebenso wie das benachbarte M82. Beide Objekte werden daher gelegentlich – etwas verwirrend – als Bodes Nebel bezeichnet. Pierre Méchain entdeckte sie unabhängig voneinander im Jahr 1779, und Charles Messier nahm sowohl M81 als auch M82 zwei Jahre später in seinen Katalog auf. In einem Teleskop mit 8 Zoll Öffnung oder mehr beginnt sich die wahre Spiralstruktur von M81 deutlich zu zeigen – sie gehört zu den wenigen Spiralgalaxien, bei denen sich die Form bereits mit solcher Öffnung klar andeutet. In lang belichteten Aufnahmen springt M81 förmlich aus der Dunkelheit hervor, und angesichts der Nähe zu M82 überrascht es nicht, dass dieses Galaxienpaar zu den meistfotografierten Objekten des gesamten Himmels zählt.

M82 hingegen ist ein sehr ungewöhnliches Objekt – besser bekannt als die Zigarrengalaxie (aus offensichtlichen Gründen). Mit +8,39 mag ist sie etwas lichtschwächer als ihr Nachbar, jedoch mit 11,2 × 4,3 Bogenminuten deutlich kompakter. Die Flächenhelligkeit von M82 ist daher jener von M81 nicht unähnlich. Es wird angenommen, dass M82 durch die gravitative Wechselwirkung mit M81 aus einer regulären Spiralstruktur heraus deformiert wurde und von einem markanten, tiefroten Band intensiver Sternentstehung durchzogen ist. Diese Struktur ist in Teleskopen klar erkennbar und tritt bereits in moderaten Belichtungen spektakulär hervor. Auf Aufnahmen wirkt diese Region beinahe organisch, mit federartigen, wurzelähnlichen Strukturen, die beidseits senkrecht zur Hauptachse der Galaxie auslaufen. Die treibende Kraft hinter dieser Struktur scheinen zahlreiche Supernova-Explosionen zu sein, die in M82 mit fast metronomischer Regelmäßigkeit auftreten – Schätzungen zufolge etwa einmal pro Jahrzehnt, auch wenn nicht alle direkt beobachtet wurden. Das letzte dokumentierte Supernova-Ereignis vom Typ Ia in M82 wurde im Januar 2014 beobachtet und erreichte eine Helligkeit von etwa +8 mag – es war die nächstgelegene und hellste beobachtete Supernova seit der Explosion in der Großen Magellanschen Wolke im Jahr 1987.

M81 und M82, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Neben M81 und M82 bildet eine kleinere, etwas abseits gelegene Galaxie – NGC 3077 – mit einer Ausdehnung von 5,2 × 4,7 Bogenminuten und einer Helligkeit von +9,89 mag eine Art gleichseitiges Dreieck mit ihren beiden dominanteren Nachbarn. Visuell ist sie etwas schwieriger auszumachen, tritt jedoch auf fotografischen Aufnahmen deutlich hervor.

Für die Beobachtung dieser Galaxien ist kein großes Teleskop erforderlich; bereits mit Ferngläsern und unter ausreichend dunklem Himmel lassen sie sich erkennen. Doch die Eleganz von M81 und das geheimnisvolle Erscheinungsbild von M82 entfalten ihre volle Faszination erst in einem mittelgroßen bis großen Teleskop.

Der kuriose Coddingtons Nebel, IC 2574, liegt etwa 3 Grad östlich von M81 und M82 in Richtung Dubhe (Alpha Ursae Majoris). Auch diese Galaxie gehört zur M81-Gruppe. Mit +10,39 mag und einer Ausdehnung von 13,2 × 5,4 Bogenminuten besitzt sie eine relativ geringe Flächenhelligkeit und ist deutlich weniger auffällig als ihre berühmteren Nachbarn – weshalb sie bis zu ihrer Entdeckung durch Edwin Foster Coddington im Jahr 1898 unbeachtet blieb.

Folgt man Dubhe entlang dem „Kasten“ des Großen Wagens hinunter zu Merak (Beta Ursae Majoris), so findet man etwa anderthalb Grad östlich von Merak ein weiteres „ungleiches Paar“ – die Galaxie M108 und den planetarischen Nebel M97, besser bekannt als der Eulennebel. Beide wurden Anfang der 1780er-Jahre von Pierre Méchain entdeckt, wobei M108 erst in den 1950er-Jahren offiziell in die Messier-Liste aufgenommen wurde. M108 ist eine schöne Spiralgalaxie, die nahezu kantenständig erscheint und eine deutliche Marmorierung ihrer Struktur zeigt. Mit +10 mag und einer Ausdehnung von 8,6 × 2,4 Bogenminuten ist sie in den meisten kleineren Teleskopen gut sichtbar und zeigt in größeren Instrumenten einige markante H-II-Regionen, insbesondere bei Verwendung eines geeigneten Filters wie eines UHC-Filters. Die Galaxie gilt als weiteres Mitglied der M81-Gruppe und befindet sich in einer Entfernung von etwa 35 Millionen Lichtjahren.

M97, der Eulennebel, ist mit rund 1900 Lichtjahren Entfernung deutlich näher und gehört zu unserer unmittelbaren galaktischen Nachbarschaft – seine scheinbare Nähe zu M108 ist lediglich eine zufällige Blickrichtung ohne physikalischen Zusammenhang. Im Gegensatz zu M108 wurde der Eulennebel bereits 1781 von Messier katalogisiert. Beobachtet man ihn mit einem ausreichend großen Teleskop – am erfolgreichsten unter Verwendung eines OIII-Filters –, wird schnell deutlich, woher sein Name stammt. Der planetarische Nebel zeigt zwei markante dunkle „Augen“, die wie das Gesicht einer Eule im kosmischen Zwielicht wirken. Diese „Augen“ sind Bereiche innerhalb der torusförmigen Struktur des Nebels, in denen weniger Gas vorhanden ist – ein häufiges Merkmal vieler planetarischer Nebel. Die geringere Materiedichte führt hier zu einem schwächeren Kontrast. M97 besitzt zudem einen Zentralstern, der in kleineren Teleskopen nur schwer zu erkennen ist.

M97 und M108, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Dieses reizvolle Objektpaar ist – ähnlich wie M81 und M82 – verständlicherweise ein Dauerbrenner unter Astrofotografen.

Bewegt man sich weiter ostwärts entlang des Kastens des Großen Wagens – oder der Deichsel –, gelangt man zu Phecda (Gamma Ursae Majoris). Etwa 38 Bogenminuten östlich von Phecda befindet sich die beeindruckende Galaxie M109. Wie M108 ist auch sie eine spätere Ergänzung der Messier-Liste, obwohl sie bereits 1781 von Méchain entdeckt wurde. M109 ist mit +9,8 mag und einer Ausdehnung von 7,5 × 4,4 Bogenminuten ein attraktives Beobachtungsziel und zählt zu den schönsten Balkenspiralgalaxien am gesamten Himmel. Unter guten Bedingungen kann sie bereits mit Ferngläsern aufgefunden werden, doch größere Teleskope sind erforderlich, um ihre Spiralstruktur und den markanten zentralen Balken deutlich zu erkennen. M109 besitzt drei ausgeprägte Spiralarmen, die bei höherer Vergrößerung in größeren Teleskopen sichtbar werden, wurde jedoch von Sir William Herschel irrtümlich als planetarischer Nebel klassifiziert. Bei niedriger Vergrößerung wirkt M109 deutlich eiförmig, was möglicherweise zur Fehleinschätzung des großen Astronomen beigetragen hat. In einer Entfernung von rund 75 Millionen Lichtjahren ist M109 das prominenteste Mitglied der weiter entfernten Ursa-Major-Galaxiengruppe, die sich von der näher gelegenen M81-Gruppe unterscheidet.

M109, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Von M109 aus bewegen wir uns nun entlang des Kastens des Großen Wagens weiter zur Deichsel, vorbei an Megrez, Alioth sowie dem Doppelstern Mizar und Alkor. Verlängert man gedanklich die Linie von Alioth über Mizar hinaus bis zu dem Punkt, an dem sie von einer senkrechten Linie geschnitten würde, die vom letzten Stern der Deichsel, Alkaid, nach Norden führt, so gelangt man zur Position der letzten Galaxie im Großen Bären, die wir in diesem Monat betrachten: der frontal sichtbaren Spiralgalaxie M101.

M101 ist eine große Galaxie mit einer Ausdehnung von 28,8 × 26,9 Bogenminuten – deutlich größer sogar als M81. Obwohl ihre Helligkeit mit etwa +7,9 mag angegeben wird, verteilt sich dieses Licht aufgrund ihrer frontalen Ausrichtung über eine sehr große Fläche, was sie insgesamt zu einem eher lichtschwachen Objekt macht. Die Galaxie wurde 1781 von Méchain entdeckt und gehört zu den letzten ursprünglichen Messier-Objekten, da sie noch im selben Jahr von Messier in den Katalog aufgenommen wurde. Obwohl sie in den folgenden Jahrzehnten von vielen Astronomen untersucht wurde, war es erst Lord Rosse, der 1851 mit seinem 72-Zoll-„Leviathan of Parsonstown“-Spiegelteleskop ihre wahre Spiralstruktur deutlich erkannte. Während einige Beobachter berichten, erste Hinweise auf die Spiralstruktur bereits mit Instrumenten ab 4 Zoll Öffnung gesehen zu haben, sind dafür außergewöhnlich gute Himmelsbedingungen erforderlich – oder ein deutlich größeres Teleskop. Größere Instrumente, kombiniert mit einem geeigneten UHC-Filter oder einem ähnlichen, auf Wasserstoff reagierenden Filter, lassen einige der zahlreichen H-II-Regionen von M101 sichtbar werden, in denen intensive Sternentstehung stattfindet. M101 ist zudem ein regelrechtes „Monster“ unter den Spiralgalaxien – Schätzungen zufolge besitzt sie etwa den doppelten Durchmesser unserer Milchstraße. Ihre Entfernung beträgt rund 22 Millionen Lichtjahre.

M101, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Etwas verwirrend ist, dass M101 eine von drei Galaxien am Himmel ist, die den Beinamen „Feuerradgalaxie“ (Pinwheel Galaxy) tragen – auch M33 im Dreieck und M99 im Haar der Berenike werden so bezeichnet.

Nachdem wir den Großen Bären verlassen, wenden wir uns südwärts dem benachbarten Sternbild Jagdhunde (Canes Venatici) zu. Während der Große Bär ein ausgedehntes Sternbild mit auffälligen hellen Sternen ist, verhält es sich bei den Jagdhunden genau umgekehrt – doch was ihm an markanten Sternen fehlt, macht es durch eine Fülle eindrucksvoller Galaxien mehr als wett.

Die erste und bekannteste unter ihnen ist die bemerkenswerte M51 – die Whirlpool-Galaxie. Sie gilt als archetypische, frontal sichtbare Spiralgalaxie. Während M101 groß und relativ lichtschwach ist, erscheint M51 mit +8,39 mag und einer Ausdehnung von 11,2 × 6,9 Bogenminuten kompakter und heller. Diese Galaxie besitzt zwei gewaltige Spiralarmen, die sich umeinander winden. Am Ende des nördlichen Arms befindet sich die Begleitgalaxie NGC 5195, die sich in intensiver gravitativer Wechselwirkung mit M51 befindet.

M51 ist ein echtes Messier-Objekt – es wurde 1773 von Charles Messier entdeckt, während Pierre Méchain 1781 NGC 5195 identifizierte. Lord Rosse fertigte 1845 eine berühmte Zeichnung von M51 mit seinem 72-Zoll-Spiegelteleskop an, auf der die Spiralstruktur sowie die Begleitgalaxie deutlich zu erkennen sind. Diese Darstellung führte zu dem Beinamen „Rosse’s Question Mark“ (Rosses Fragezeichen) – aus naheliegenden Gründen.

Obwohl M51 mit Ferngläsern relativ leicht aufgefunden werden kann, ist dafür ein dunkler Himmel erforderlich. Kleine Teleskope zeigen den hellen Kern der Galaxie sowie erste Andeutungen eines sie umgebenden Halos. Wird jedoch die Schwelle von etwa 12 Zoll Öffnung überschritten, entfaltet M51 ihr volles Potenzial. Mit einem entsprechend großen Spiegelteleskop treten markante Details wie die Brücke zwischen M51 und NGC 5195 sowie zahlreiche H-II-Regionen deutlich hervor. In lang belichteter Astrofotografie zeigt die Whirlpool-Galaxie ihre gesamte Pracht und ist daher eine beständige Inspirationsquelle für Astrofotografen.

M51, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

M51 besitzt vermutlich eine ähnliche Größe wie unsere eigene Galaxie sowie M31, die Andromedagalaxie, und befindet sich in einer Entfernung von etwa 27 Millionen Lichtjahren.

Knapp 40 Bogenminuten südlich von M51 liegt die elliptische Galaxie NGC 5173. Mit einer Helligkeit von +12,19 mag ist sie zwar relativ lichtschwach, aber mit nur 1 × 0,9 Bogenminuten recht kompakt und daher in kleineren Teleskopen durchaus gut sichtbar – wenn auch im Vergleich zu den zahlreichen Spiralgalaxien ihrer Umgebung eher unscheinbar.

Knapp 6 Grad südlich von M51 befindet sich die reizvolle M63, die Sonnenblumengalaxie. Sie ist ein wahrhaft schönes Objekt – eine eng gewundene Spiralgalaxie mit hellem Kern und schwächeren, nach außen hin verlaufenden Armen. In lang belichteten Aufnahmen erinnert ihre Struktur tatsächlich an eine Blüte.

Die Sonnenblumengalaxie ist besonders, weil sie das erste Objekt ist, das Pierre Méchain entdeckte – der enge Mitarbeiter und bedeutende Mitautor von Charles Messiers Katalog. Mit +8,6 mag und einer Ausdehnung von 12,6 × 7,2 Bogenminuten ist M63 ein vergleichsweise leichtes Ziel für die meisten kleineren Teleskope, wenngleich größere Instrumente erforderlich sind, um ihre Spiralstruktur deutlich zu erkennen. Diese wurde erstmals in den 1840er-Jahren von Lord Rosse im Rahmen seiner Untersuchungen der Spiralnebel beschrieben.

M63, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

M63 befindet sich in einer Entfernung von etwa 34 Millionen Lichtjahren und gehört zu der Galaxiengruppe in diesem Himmelsbereich, deren dominantes gravitationelles Mitglied M51 ist.

Etwa 4¾ Grad westlich von M63 befindet sich die markante Galaxie M94, die ebenfalls 1781 von Méchain entdeckt und noch im selben Jahr in die Messier-Liste aufgenommen wurde. Wie ihre größeren Nachbarn ist M94 eine Spiralgalaxie – allerdings eine eher ungewöhnliche. Mit +8,19 mag und einer Ausdehnung von 14,1 × 12,1 Bogenminuten liegt sie mit rund 14 Millionen Lichtjahren Entfernung nur etwa halb so weit von uns entfernt wie M51 oder M63. Ihre Struktur ist besonders auffällig: Ein kompakter, sehr heller Spiral-Kern wird von zwei konzentrischen, lichtschwächeren Sternringen umgeben. Aufgrund dieser Anordnung trägt sie in manchen Kreisen den Beinamen „Katzenaugengalaxie“. Erste Andeutungen der Spiralstruktur sind bereits in kleineren Teleskopen erkennbar, doch Instrumente ab etwa 8 Zoll Öffnung sind erforderlich, um die äußeren Ringe deutlicher wahrzunehmen. Unter guten Bedingungen kann M94 mit Ferngläsern aufgefunden werden, doch ein Teleskop ist nötig, um mehr als einen schwachen Nebelfleck zu erkennen. In fotografischen Aufnahmen offenbart M94 eine Fülle feiner Details, insbesondere in ihrem äußeren Ring.

M94, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Etwas mehr als 5½ Grad weiter südlich von M94 befindet sich NGC 5005 – eine weitere Spiralgalaxie. Mit +9,8 mag und einer Ausdehnung von 5,8 × 2,9 Bogenminuten besitzt dieses Objekt einen sehr hellen Kern, der von deutlich dunkleren, beinahe rußig wirkenden Außenarmen umgeben ist. In größeren Teleskopen wird die langgestreckte Form von NGC 5005 deutlich sichtbar, doch insgesamt bleibt sie in kleineren Instrumenten und Ferngläsern eher ein unscheinbares Objekt.

NGC 5005 – HST-Aufnahme. Gemeinfrei.

Knapp 7½ Grad südwestlich von NGC 5005 befindet sich die etwas leichter zu beobachtende NGC 4631, besser bekannt als die Walgalaxie. Diese +9,19 mag helle, kantenständig sichtbare Spiralgalaxie erinnert tatsächlich an einen kosmischen Wal, der durch das All schwimmt. Mit einer Länge von 15,2 Bogenminuten bei nur 2,8 Bogenminuten Breite besitzt sie eine relativ hohe Flächenhelligkeit und ist daher in größeren Ferngläsern und kleineren Teleskopen gut sichtbar. Eine Begleitgalaxie, NGC 4657, liegt nördlich der Walgalaxie und wird als Ursache für deren ausgeprägte langgestreckte Form angesehen. Beide Objekte befinden sich in etwa 25 Millionen Lichtjahren Entfernung und wurden 1787 von Sir William Herschel entdeckt. Rund ein halbes Grad südöstlich der Walgalaxie befindet sich eine weitere Spiralgalaxie, NGC 4656, auch bekannt als die „Hockeyschläger-Galaxie“. Fotografische Aufnahmen verdeutlichen diesen Namen, da eine Seite von NGC 4656 deutlich gebogen erscheint – ganz wie ein Hockeyschläger. Wie NGC 4631 wurde auch sie von Herschel entdeckt, liegt jedoch mit rund 30 Millionen Lichtjahren etwas weiter von uns entfernt.

NGC 4631 und NGC 4656, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.

Knapp 8 Grad nordwestlich der Walgalaxie befindet sich die auf den ersten Blick sehr ähnliche NGC 4244 – die Silbernadelgalaxie. Auch sie ist eine Spiralgalaxie, die wir nahezu in Kantenlage sehen, und obwohl sie mit +10,6 mag etwas lichtschwächer als ihr Nachbar ist, lohnt sich die Beobachtung durchaus. Mit einer Ausdehnung von 16,6 × 1,9 Bogenminuten besitzt die Silbernadelgalaxie eine etwas geringere Flächenhelligkeit als die Walgalaxie, zeigt sich jedoch in größeren Teleskopen durchaus eindrucksvoll. Obwohl es aus unserer Perspektive schwer zu erkennen ist, gilt NGC 4244 als Balkenspiralgalaxie mit zwei weit ausladenden Armen. Die Angaben zur Entfernung variieren: Die meisten Quellen sprechen von rund 14 Millionen Lichtjahren, einige jedoch von lediglich 6,5 Millionen Lichtjahren. Sollte letzteres zutreffen, könnte NGC 4244 möglicherweise ein äußerstes Mitglied unserer eigenen Lokalen Gruppe sein, anstatt zur Galaxienfamilie der Jagdhunde zu gehören.

NGC 4244 – HST-Aufnahme. Gemeinfrei.

Etwa 4½ Grad nordöstlich von NGC 4244 befinden sich zwei wechselwirkende Galaxien, NGC 4485 und NGC 4490. Diese jeweils etwa 6,4 × 3,2 Bogenminuten großen Objekte besitzen eine gemeinsame Helligkeit von +9,8 mag und haben eine katastrophale gravitative Wechselwirkung durchlaufen – vergleichbar mit dem Szenario, das unserer Milchstraße und M31 in ferner Zukunft bevorsteht. Obwohl sich beide Galaxien inzwischen wieder voneinander entfernen, sind Reste ihrer ursprünglichen Spiralstruktur in einem gewaltigen Bogen aus Sternen und Materie erhalten geblieben, der sich über rund 24.000 Lichtjahre zwischen beiden Objekten erstreckt. Diese scheinbar zerstörerische Begegnung hat – wie so oft – eine intensive Phase der Sternentstehung ausgelöst. Die beiden Galaxien beziehungsweise das, was von ihnen übrig ist, befinden sich in einer Entfernung von etwa 31 bis 50 Millionen Lichtjahren.

NGC 4485 und NGC 4490 – HST-Aufnahme. Gemeinfrei.

Etwa 2½ Grad nördlich liegt NGC 4449. Diese Galaxie ist in diesem Himmelsbereich eine gewisse Besonderheit, da sie eine irreguläre und keine Spiralstruktur besitzt.

NGC 4449 wurde 1788 von Sir William Herschel entdeckt und besitzt eine Helligkeit von +9,6 mag bei einer Ausdehnung von 6,4 × 4,4 Bogenminuten. Oberflächlich betrachtet ähnelt sie stark der größeren unserer beiden Satellitengalaxien, der Großen Magellanschen Wolke. Radioastronomische Beobachtungen haben jedoch gezeigt, dass der sichtbare Teil von NGC 4449 von einem gewaltigen, optisch unsichtbaren Gashalo umgeben ist, dessen Durchmesser etwa das 14-fache der sichtbaren Galaxie beträgt. In größeren Teleskopen ist NGC 4449 gut auffindbar, und bei ausreichender Öffnung wird die fleckige Struktur ihrer H-II-Regionen deutlich sichtbar – wenngleich ihr im Vergleich zu manchen Nachbargalaxien etwas der spektakuläre Charakter fehlt.

NGC 4449 – HST-Aufnahme. Gemeinfrei.

Etwas mehr als 3½ Grad nördlich von NGC 4449 liegt die letzte Galaxie unserer ausgedehnten Tour durch dieses Himmelsgebiet – M106. Diese Spiralgalaxie mit +8,39 mag wurde 1781 von Méchain entdeckt, jedoch zunächst nicht von Messier in seinen Katalog aufgenommen. Wie einige zuvor erwähnte Objekte ist M106 eine spätere Ergänzung der ursprünglichen Messier-Liste aus dem 20. Jahrhundert. M106 ist eine eindrucksvolle Galaxie – aus unserer Perspektive günstig präsentiert und hell genug, um auch in kleineren Teleskopen sichtbar zu sein. Ein Teleskop der 12-Zoll-Klasse oder größer wird jedoch beginnen, die beiden mächtigen, gebundenen Spiralarme sowie das dazwischenliegende dunklere Material deutlich herauszuarbeiten. Mit einer Ausdehnung von 18,6 × 7,2 Bogenminuten besitzt M106 eine beachtliche Größe – größer als M51 – und verdient daher vermutlich mehr Aufmerksamkeit, als ihr häufig zuteilwird.

M106, aufgenommen von Mark Blundell. Bild mit freundlicher Genehmigung verwendet.